I. Contexto Macroeconómico.

* Incertidumbre es el concepto que mejor define la coyuntura actual de la economía peruana, cuyo comportamiento se ve condicionado por factores exteriores al manejo económico. Esta percepción, compartida por observadores e inversionistas, básicamente proviene de:

- El fenómeno El Niño, que viene mostrando una intensidad muy superior a la esperada, con fuerte impacto sobre la economía nacional. Su real magnitud empieza a mostrarse y se acumulan evidencias de que las características climáticas de este Niño igualan y en algunos puntos superan a las de 1983.

- La crisis de las economías asiáticas cuyos primeros efectos se dejan sentir en la inestabilidad bursátil y en la reducción de los precios de los minerales. Tampoco hay certeza sobre la profundidad y duración de esta crisis, y de sus consecuencias sobre América Latina y el Perú. Al parecer se trata de un proceso menos pasajero y más profundo que el inicialmente previsto.

* En este ambiente los favorables resultados macroeconómicos de crecimiento (en torno al 7.5%) e inflación (6.5%) alcanzados en 1997, necesariamente se ven relativizados. Siendo espectaculares, acusan, sin embargo, los primeros síntomas de un deterioro del sector externo y las presiones sobre la caja fiscal derivadas del esfuerzo de prevención frente a El Niño.

* El marco político no contribuye a estabilizar el escenario nacional. La insistencia en el proyecto de reelección presidencial y las tensiones ocurridas entre el poder civil y los institutos castrenses continúan suscitando preocupación respecto de la institucionalidad democrática y alertan sobre posibles interferencias en el manejo económico del país.

Crecimiento difícil de sostener.

El PBI alcanzó en el período enero-noviembre una elevada tasa acumulada del 7.6%; al concluir 1997 la expansión productiva debe haberse mantenido en ese nivel, casi el triple del alcanzado en 1996. Sin embargo, tanto como la magnitud del crecimiento, interesa su calidad; esto es, dónde se origina y a quiénes beneficia la dinámica económica.

Por el lado sectorial, se ha tornado más dislocada la estructura del crecimiento, particularmente en los últimos meses (Cuadro 1).

CUADRO 1

En la manufactura resalta el dinamismo de minerales no metálicos, loza y vidrio (ramas eslabonadas a construcción), además de bebidas; mientras en la minería oro y cobre mantienen el liderazgo. Por último, el agro afectado por la presencia de El Niño, continúa su tendencia por debajo del PBI global, aunque en noviembre las cifras oficiales consignan una importante recuperación en el subsector agrícola.

La escasa o nula difusión de los beneficios del crecimiento al conjunto de la población (la OIT informa, por ejemplo, que el desempleo y la informalidad han aumentado en el Perú) se ha expresado en los últimos meses en un estancamiento de las ventas industriales y una campaña navideña sumamente débil (inferior a la de 1995), en franco contraste con la euforia de las cifras macroeconómicas. Con ello se ha puesto de manifiesto nuevamente la lenta recuperaciónn del consumo privado en relación con la expansión del producto. (Gráfico 2).

GRAFICO 2

Inflación en descenso.

Tras alcanzar el más bajo registro mensual en noviembre (0.08%) y luego del obligado repunte estacional de diciembre (0.64%), 1997 ha cerrado con la inflación más baja de los últimos 25 años (6.46%), tasa que reduce casi a la mitad el incremento de precios registrado en 1996.

Nuevamente el rubro alimentos y bebidas aparece moderando la inflación al crecer sus precios por debajo del índice general, en tanto los servicios han jugado claramente un papel inflacionario. Salvo electricidad que reduce sus precios (-6%), agua y telefonía triplican el incremento del IPC promedio; y los servicios de educación y salud lo duplican (Gráfico 3)

GRAFICO 3

Se observa una importante dispersión del comportamiento inflacionario a nivel de las 24 ciudades capitales de departamento. En 15 de ellas, la elevación de precios al consumidor es mayor a la de Lima Metropolitana (cuyo índice es considerado la medida oficial de la inflación en el país); Puerto Maldonado, la ciudad con mayor aumento de precios (8.6%) duplica la tasa de Ica, la menos inflacionaria (Gráfico 4)

GRAFICO 4

Sector Fiscal: Un Niño exigente.

Uno de los más claros efectos de El Niño sobre la economía peruana recae en las cuentas fiscales. La aceleración del gasto con fines de prevención hace que desde el tercer trimestre de 1997 se advierta una tendencia al menor ahorro en cuenta corriente. De modo similar, el superávit primario (que constituye una meta en la Carta de Intención con el FMI) se ha reducido a una quinta parte de los niveles alcanzados en los primeros meses del año (Cuadro 2).

CUADRO 2

En este marco, las demandas de reducción de impuestos e incentivos tributarios son vistas con extrema prudencia por el gobierno. Así, se ha prolongado la vigencia del impuesto a los activos netos; mientras que los recientes cambios del ISC a los combustibles ha significado en realidad reducir unas tasas (gas doméstico en 27%) y elevar otras (Diesel 2 en 2.8%), modificando de paso los precios relativos en favor del consumo de gas (recurso abundante).

No obstante, la capacidad recaudadora del Estado ha continuado mejorando. En 1997 se incrementó en 5.9%, alcanzándose una presión tributaria de 14.1% del PBI. El ISC e IGV han sido los de mayor crecimiento real (12.1 y 11.1, respectivamente), con lo que este último impuesto ha pasado a representar el 44% de los ingresos corrientes, esperando la autoridad impositiva que alcance el 50% de participación en 1998.

Sector externo: bien, pero...

Los resultados anuales de 1997 señalan una evolución positiva con respecto a 1996. En el acumulado enero-noviembre las exportaciones totales crecen en 16.5%, principalmente impulsadas por las no tradicionales (30% de incremento) dado el buen desempeño de los sectores textil y agropecuario. Con importaciones que crecen a más de 7%, persiste una brecha comercial de 1500 millones de dólares equivalente al 2.4% del PBI (Gráfico 5), junto a un déficit en cuenta corriente de 5.2% del producto. Tales indicadores, no obstante haber mejorado, revelan todavía la vulnerabilidad del sector externo de la economía peruana.

GRAFICO 5

Debe observarse la desaceleración y aún el relativo deterioro de las cuentas externas registrado en noviembre, cuando las exportaciones totales cayeron en -5%, alcanzando su nivel más bajo en los últimos 15 meses, básicamente por las menores ventas en productos tradicionales agrícolas (café), hidrocarburos y mineros (cobre, oro y zinc).

El esfuerzo exportador a lo largo de 1997 se ha visto dificultado por un mayor atraso cambiario, puesto que la tasa de devaluación (5%) se mantuvo por debajo de la inflación.

Inversión privada y desarrollo regional.

El próximo mes de mayo deberá decidirse la ejecución integral del proyecto de explotación de los gigantescos yacimientos de gas de Camisea (Cusco), a cargo de Shell/Mobil. La importancia del proyecto no radica solamente en su dimensión nacional, en el volumen de la inversión propuesta (2800 millones de dólares) y en el carácter estratégico del gas natural como fuente de energía; sino en su enorme potencial de articulación productiva e impacto regional para todo el sur del Perú (Cuadro 3).

La presencia de Camisea define un escenario completamente distinto pues es capaz de estimular al conjunto de actividades económicas en esa región que abarca a los espacios rurales más pobres del país. El agro regional también podría beneficiarse con la producción de fertilizantes nitrogenados a partir del gas. Falta saber si la iniciativa de autoridades, fuerzas económicas y organizaciones sociales de esos espacios se hará presente y creará las condiciones para el aprovechamiento de aquellas posibilidades.

CUADRO 3

Economía peruana: solidez puesta a prueba.

Difícilmente podría repetirse una situación más compleja. La economía nacional aparece hoy asediada desde tres frentes: el de la naturaleza, por la presencia devastadora de El Niño; el del mercado mundial, por la crisis de las otrora poderosas economías del sudeste de Asia; y, finalmente, el de la política doméstica, por el papel desestabilizador del proyecto de reelección presidencial.

¿Está la economía peruana preparada para hacer frente a tan excepcional combinación de circunstancias?.

El carácter exógeno (es decir, ajeno al manejo político y económico) de El Niño y de la crisis asiática, no supone liberar a la conducción gubernamental de sus propias responsabilidades. En primer término, con respecto a la necesaria prevención de un evento natural cuya presencia cíclica es conocida en el país. Y aunque hay que admitir que frente a este Niño el gobierno ha realizado una importante labor de anticipación (cuya eficiencia y costos habría que escudriñar), la intensidad y extensión nacional del fenómeno ha rebasado largamente todas las previsiones. Sus consecuencias negativas, principalmente en sectores como pesca y agricultura, son ya muy grandes, pueden ser mayores en los próximos meses, y de todos modos harán de 1998 un año de muy serias dificultades económicas.

En segundo lugar, la caída de las economías asiáticas ha sacado a luz la vulnerabilidad externa del modelo peruano. No obstante la incertidumbre respecto de la intensidad y prolongación de esta crisis de proyección mundial, no hay lugar a dudas sobre el tipo de consecuencias en el sector externo peruano: depresión en las cotizaciones de nuestros productos de exportación, menor ingreso de divisas y una mayor presión importadora de mercancías abaratadas por la devaluación de las monedas asiáticas y las de nuestros propios vecinos (Chile, en primer lugar). Que los ajustes al modelo en dirección a una promoción exportadora -y la defensa de la producción nacional se pongan a la orden del día, es algo que reclaman cada vez más amplias capas del empresariado y la población.

En cambio, el tercer factor que hoy jaquea a la economía peruana es interno y depende enteramente del enfoque y la voluntad de su gobernante. El objetivo de mantenerse en el poder más allá del 2000 comporta inevitablemente supeditar la conducción económica al cálculo electoral, por encima de cualquier otra consideración. Por eso, anunciar explícitamente que se abandona tal pretensión le ahorraría al país una fuente adicional de inestabilidad, que hasta ahora se viene sumando muy peligrosamente a las encabritadas fuerzas de la naturaleza y del mercado internacional.